Le 27 septembre 1983, Richard M. Stallman (RMS) a posté l'annonce initiale de GNU, son projet pour développer un système d'exploitation entièrement libre (en termes de liberté). Bien que le Projet GNU n'ait officiellement commencé qu'en janvier 1984, l'annonce de RMS décrit le plan initial de développement de GNU et ses composants principaux.

Lors de la première conférence des Hackers à Sausalito, en Californie, Richard Stallman a fait sa première déclaration publique connue que tous les logiciels devraient être libres et "accessibles à tous aussi librement que possible". Des parties de cette conférence ont été capturées sur film dans le documentaire Hackers : Wizards of the Electronic Age, et ces enregistrements sont toujours visibles aujourd'hui.

Le Manifeste GNU a été écrit par Richard Stallman en 1985 pour demander du soutien dans le développement du système d'exploitation GNU. Il explique l'importance de développer le Projet GNU, et pose une base philosophique pour le lancement du projet. Une partie du texte a été prise de l'annonce originale, qui a été faite le 27 septembre 1983. Jusqu'en 1987, il a été mis à jour de manière mineure pour tenir compte des développements.

Cela marque la naissance de la FSF, qui reste le foyer organisationnel du Projet GNU, et fournit à celui-ci et à d'autres projets de logiciels libres une infrastructure critique. La FSF est également l'intendante de la famille des licences GNU, y compris la Licence Publique Générale GNU (GPL), et effectue le travail de conformité GPL pour les programmes individuels qui composent le système d'exploitation GNU. Son équipe de campagnes travaille à éduquer le public sur les logiciels libres à travers une variété de ressources, d'articles et de plaidoyer en personne.

Bien qu'elle ait été publiée officiellement sur les pages Web de gnu.org pour la première fois en 1996, une définition initiale du logiciel libre a été publiée dans le premier Bulletin en 1986. La raison pour laquelle les quatre libertés actuelles et définitives sont numérotées 0, 1, 2 et 3 est historique. Autour de 1990, il y avait trois libertés, numérotées 1, 2 et 3. Il a alors été décidé que la liberté d'exécuter le programme devait être mentionnée explicitement. Plutôt que de renuméroter les autres, la liberté 0 a été ajoutée.

La GPL GNU est au cœur de la force et de l'existence continues du logiciel libre. La force de la licence, et l'essence de la liberté du logiciel, réside dans son décret selon lequel tout travail dérivé ou combiné doit être publié sous la même licence, perpétuant ainsi sa liberté. Cela permet aux utilisateurs d'exécuter, de copier, de modifier et de partager librement le travail. À ce jour, la famille des licences GPL est le groupe de licences copyleft le plus populaire. En 1991, une deuxième version de la GPL GNU a été publiée.

Le Free Software Directory est un catalogue collaboratif de programmes informatiques qui sont entièrement libres (en termes de liberté). Le répertoire contient actuellement des dizaines de milliers de paquets logiciels de nombreux types différents. Il est maintenant maintenu par le personnel de la FSF et des bénévoles. Chaque vendredi, une réunion IRC est organisée sur Libera.Chat dans le canal #fsf, où sont discutées les soumissions et les modifications apportées au répertoire.

La Free Software Foundation Europe (FSFE) est une organisation caritative qui donne aux utilisateurs le pouvoir de contrôler leur technologie. La FSFE aide les individus et les organisations à comprendre comment le logiciel libre contribue à la liberté, à la transparence et à l'autodétermination. Elle renforce les droits des utilisateurs en supprimant les obstacles à l'adoption du logiciel libre, en encourageant les gens à utiliser et à développer le logiciel libre, et en fournissant des ressources pour permettre à chacun de promouvoir davantage le logiciel libre en Europe.

La Free Software Foundation France est une association à but non lucratif dont l'objectif est de promouvoir le logiciel libre (au sens de "liberté d'expression") en France.

Le Licensing and Compliance Lab est une activité informelle de la FSF depuis 1992, et a été formalisé en décembre 2001. L'équipe travaille avec de nombreux bénévoles généreux. Leur activité principale est d'aider les développeurs et les distributeurs à suivre les meilleures pratiques en matière de licences, y compris à faire respecter la GPL. Le Lab gère le processus d'attribution des droits d'auteur pour les paquets GNU, et éduque les professionnels et les étudiants du droit sur l'état actuel du copyleft à travers leur blog, ainsi qu'à travers des cours de formation juridique continue (CLE). En plus de cela, le Lab gère également divers programmes de certification de logiciels libres, comme le programme de certification Respects Your Freedom (RYF), et le Free Software Directory.

Le programme d'adhésion associée a été lancé pour soutenir le travail central du mouvement du logiciel libre, indépendamment des principaux donateurs individuels ou corporatifs. Les avantages de l'adhésion ont augmenté avec le temps, et comprennent maintenant l'entrée gratuite à la conférence annuelle LibrePlanet, une réduction de 20% sur les produits dérivés de la FSF, et même l'accès au serveur de vidéoconférence de la FSF, qui a été lancé en 2020. Les recettes du programme d'adhésion associée représentent une grande partie du financement annuel de la FSF, et ce soutien continu de la communauté rend possible le travail de la FSF.

L'un des avantages de l'adhésion associée est une invitation à une réunion annuelle des membres dans la région de Boston. La première réunion a eu lieu le 15 mars 2003, au MIT, à Cambridge, Massachusetts. Les intervenants étaient Eben Moglen, Gerald Jay Sussman et Richard Stallman, et les participants ont eu l'occasion de poser des questions à la direction de la FSF. Cette réunion annuelle s'est ensuite transformée en conférence annuelle LibrePlanet, dont la réunion annuelle des membres fait toujours partie.

La gestion des restrictions numériques (DRM) est la pratique qui consiste à imposer des restrictions technologiques qui contrôlent ce que les utilisateurs peuvent faire avec les médias numériques. Lorsqu'un programme est conçu pour vous empêcher de copier ou de partager une chanson, de lire un livre électronique sur un autre appareil, ou de jouer à un jeu en solo sans connexion Internet, vous êtes limité par le DRM. Les violations des droits des utilisateurs ont incité la FSF à lancer la campagne Defective by Design (DBD) pour éliminer le DRM. La Journée internationale contre le DRM (IDAD), où des organisations du monde entier protestent contre l'utilisation du DRM, est organisée dans le cadre de la campagne DBD.

La GPLv3 de GNU est la dernière incarnation de la GPL. Après un an et demi de consultation publique, des milliers de commentaires et quatre projets, la version trois de la Licence Publique Générale GNU (GPLv3) a finalement été publiée le 29 juin 2007. La première itération a été publiée pour recueillir des commentaires en janvier 2006. Une différence majeure que cette version a prise en compte était le concept de "tivoisation", la dynamique de pouvoir non éthique créée lorsque les fabricants d'appareils empêchent le logiciel libre sur les appareils d'être modifié. La version 3 a également apporté un certain nombre d'améliorations pour rendre la licence plus facile à utiliser et à comprendre pour tout le monde.

La Licence Publique Générale Affero GNU est une version modifiée de la GPLv3 de GNU, avec une différence majeure, qui affecte l'exécution d'un programme libre sur un service réseau. L'AGPL garantit que les utilisateurs interagissant avec des versions modifiées de logiciels libres sur un réseau ont la possibilité de recevoir le code source de ce travail modifié. De cette façon, l'utilisateur peut comprendre ce que fait la version modifiée, exécuter une instance lui-même, ou améliorer et partager davantage le travail modifié avec d'autres.

Le projet GNU a eu vingt-cinq ans en 2008, et pour célébrer cela, la FSF a collaboré avec Stephen Fry, l'acteur, comédien et écrivain britannique, pour créer une vidéo dans laquelle Fry explique à sa manière les problèmes qu'il voit avec les logiciels propriétaires. Matt Lee, alors responsable des campagnes de la FSF, a écrit et produit le court métrage, qui est une introduction claire à la façon dont le projet GNU a vu le jour, à la philosophie sous-jacente de participation, d'équité et de liberté, et explique comment vous pouvez soutenir le mouvement du logiciel libre.

La réunion des membres associés de la FSF s'est progressivement transformée en LibrePlanet, une conférence annuelle sur la technologie et la justice sociale. La première édition a eu lieu au Harvard Science Center, puis elle a été déplacée au Stata Center du MIT. La conférence est une célébration mondiale de tout ce qui concerne le logiciel libre, qui dure tout un week-end. L'événement propose un programme complet de conférenciers, une série d'événements sociaux, une nuit de hack, et il a été enregistré et diffusé en direct pendant de nombreuses années. En 2020, la conférence a dû être déplacée en ligne à la dernière minute pour s'adapter aux ordres de confinement dus au nouveau coronavirus. Parmi les intervenants principaux de l'événement, on compte Sumana Harihareswara, Brewster Kahle et Edward Snowden.

Patent Absurdity: How software patents broke the system est un film d'une demi-heure sur les brevets logiciels. Il explore le cas des brevets logiciels et l'histoire de l'activisme judiciaire qui a conduit à leur essor, ainsi que le préjudice causé aux développeurs de logiciels et à l'économie en général. Le film est basé sur une série d'interviews réalisées lors de l'examen par la Cour suprême des États-Unis de l'affaire In Re Bilski - une affaire qui aurait pu avoir des implications profondes pour le brevetage des logiciels.

L'imprimante 3D LulzBot AO-100 d'Aleph Objects est devenue le premier produit matériel à se voir attribuer l'utilisation de la marque de certification Respects Your Freedom (RYF) de la FSF. Le programme de certification encourage la création et la vente de matériel qui fera tout son possible pour respecter votre liberté et votre vie privée, et garantira que vous avez le contrôle sur votre appareil.

Le Gluglug X60 est devenu le premier ordinateur à recevoir la certification Respects Your Freedom (RYF) de la FSF. La FSF avait lancé un appel pour un ordinateur portable vendu avec un système d'exploitation libre et un système de démarrage libre depuis 2005, et en 2013, cet appel a été entendu. La certification a été rendue possible grâce au développement du projet Libreboot, qui a permis de remplacer le BIOS propriétaire de la machine par un logiciel libre.

Email Self-Defense est un guide pratique pour la mise en place et l'utilisation du chiffrement des emails. Le guide enseigne aux utilisateurs comment mettre en place un système de défense de base contre la surveillance de masse grâce à une explication étape par étape complète. Il est important de comprendre que le chiffrement des emails ne défend pas seulement l'utilisateur individuel, mais aide également à protéger l'anonymat des autres utilisateurs dans le monde entier qui dépendent de leur anonymat pour faire leur travail (journalistes) et vivre leur vie (activistes du logiciel libre et lanceurs d'alerte). Le guide original a été traduit en quinze langues, avec l'aide de bénévoles.

Le 30e anniversaire a été marqué le 3 octobre 2015 par "The User Freedom Summit", une mini-conférence qui comprenait deux pistes de deux sessions chacune, avec une conférence de clôture par Eben Moglen. Des messages ont été recueillis de partisans importants du logiciel libre comme Cory Doctorow et Vernor Vinge, suivis d'une célébration au Cambridge Innovation Center à Cambridge, MA.

Le samedi 19 mars 2016, Edward Snowden a appelé le MIT Stata Center pour parler avec Daniel Kahn Gillmor et un auditorium rempli de personnes. Les sentiments d'énergie, d'émotion et de célébration étaient vibrants dans la salle alors que Snowden remerciait la communauté pour avoir créé des logiciels libres, avant de lancer sa conférence prévue intitulée "Le dernier phare : Logiciel libre en temps sombres". Daniel Kahn Gillmor et Snowden ont discuté de logiciel libre, de surveillance, de pouvoir et de contrôle du futur.

Octobre 2020 a marqué le trente-cinquième anniversaire de la Free Software Foundation. La FSF a organisé des activités pendant une semaine entière, au cours de laquelle nous avons introduit un nouveau look pour la page d'accueil de fsf.org, lancé une vidéo, publié de nouvelles œuvres d'art et des marchandises pour l'occasion, et ensuite couronné la semaine avec un événement de gala, qui s'est tenu en ligne plutôt qu'en personne en raison de la pandémie de COVID-19. Des invités du monde entier ont rejoint la FSF pour célébrer et parler de logiciels libres.